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Christian Klien : « Continuer à me battre en peloton... et gagner ! »
18 février 2009



Après une année d'apprentissage en Endurance et un beau podium aux 24 Heures du Mans, Christian Klien, pilote de réserve BMW en Formule 1, nous avait confié en fin de saison dernière son désir de poursuivre l'aventure avec Peugeot en 2009. Son vœu a été exaucé puisqu'il va disputer les 12 Heures de Sebring, puis le double tour d'horloge sarthois au volant de la 908. Depuis Bahreïn, Christian a profité d'une pause entre deux séances d'essais pour son principal employeur pour répondre à nos questions.

Suite à l'annonce du programme officiel de Peugeot en 2009 la semaine dernière, la composition des équipages est connue, notamment celui de la numéro 7. Les deux pilotes expérimentés que sont le Portugais Pedro Lamy et le plus Anglais de nos pilotes Français Nicolas Minassian se relaieront à son volant avec l'Autrichien Christian Klien. Ce dernier, bien que rookie en endurance en 2008 peut se targuer d'une expérience solide en sport automobile malgré son jeune âge. Il nous a confié « avoir beaucoup appris de cette première année en prototype. Beaucoup de choses étaient nouvelles pour moi : la durée des courses, le fait de devoir composer avec des équipiers, le partage de la piste avec les autres catégories, la voiture, les circuits... Le fait d'avoir des partenaires rapides et expérimentés comme Nico et Pedro me ravit. Je n'ai jamais roulé en course avec Pedro, mais nous avons effectué des séances d'essais ensemble, ce qui m'a permis de constater sa régularité. En revanche, j'ai fait équipe avec Nico à Petit Le Mans. Nos styles de pilotage se ressemblant, nous pouvons adopter un set-up qui nous convient à tous les deux. Et c'est très facile de travailler avec Nico. »

Le sujet de Road Atlanta, justement, a fait beaucoup parler : les avis étaient pour le moins partagés après l'édition 2008 à propos du résultat final et la deuxième place de Peugeot. D'aucuns insistaient sur la bonne performance de Christian Klien, tandis que d'autres évoquaient un manque d'expérience face à Allan McNish. Et si la vérité se trouvait entre les deux ? « Je n'avais plus de radio depuis le début de mon dernier relais. Je me suis bien évidemment rendu compte qu'Allan était derrière mois, mais avec toutes les safety cars, je ne savais absolument pas qu'il était dans le même tour que moi. Je l'ai tout de même trouvé un peu pressant à plusieurs occasions, alors après quelques tours, j'ai compris qu'il se battait pour la gagne ... mais il avait les bons pneus ! L'Audi était en pneus soft alors que j'avais conservé mes pneus medium. Or, avec l'arrivée de l'obscurité, la température a chuté et mes pneus n'étaient plus adaptés. Allan était plus rapide... et je ne pouvais pas prendre le risque de tout perdre. La course s'est jouée à peu de chose... »

Ces propos ne sont pas sans rappeler ceux qu'Allan McNish avait tenu dans ces colonnes quelques jours après la course. Christian aura bientôt l'occasion de prendre sa revanche sur l'Ecossais, à Sebring cette fois, où Peugeot engagera deux autos : « je connais déjà le tracé grâce aux jeux vidéo, donc je ne suis pas inquiet, d'autant plus que de nombreuses séances d'essais sont prévues avant la course. En outre, nous avons acquis de l'expérience dans la gestion des courses outre-Atlantique en participant à Sebring et Road Atlanta l'an dernier, notamment lors de la présence en piste de la voiture de sécurité. Nous devrions pouvoir défendre nos chances avec deux voitures et deux bons équipages. »

Sur le papier, l'équipe Peugeot-Total semble effectivement avoir toutes les cartes en mains pour la course floridienne : des adversaires – Audi et Acura – dont la voiture effectue sa première sortie officielle, l'absence des redoutables Porsche Penske en LMP2 et deux paires de pilotes solides et véloces. Toutefois, il ne faudrait pas qu'une rivalité s'instaure entre les deux équipages : le principal ennemi de Peugeot deviendrait alors ... Peugeot ! Christian ne croit pas à cette éventualité : « Nous sommes avant tout des professionnels et nous appartenons à la même écurie. Pour Peugeot, seule la victoire compte, peu importe l'auto qui gagne, alors nous n'allons pas nous risquer à des manœuvres stupides sur nos voitures sœurs ! Il est évident qu'un pilote préfère jouer la gagne, mais pas à n'importe quel prix. »

Et la gagne, c'est justement l'objectif affiché de Peugeot aux 24 Heures du Mans 2009, même si le nouveau règlement a pour vocation de rétablir l'équivalence entre les LMP1 et ainsi redistribuer les cartes. Pour atteindre son but, la firme française a mis tous les atouts de son côté en débutant très tôt la mise au point de son bolide en configuration 2009, que Christian a eu l'occasion de prendre en mains : « Pour le pilote, les modifications apportées ne posent aucun problème. L'interdiction des armoires chauffantes nous aurait causé plus de soucis. Quand tu pars en pneus froids, tu ne penses qu'à une seule chose dans ton tour de sortie : rester sur la piste, or en endurance, tu doubles des autos sans arrêt ! Pour le reste, nous avons certes moins d'appui avec la réduction de la taille de l'aileron et moins de puissance, donc moins de vitesse, mais quand tu es au volant, tu ressens peu de différence par rapport à l'ancienne auto. Ces modifications ne devraient avoir aucun impact sur notre capacité à vaincre, notamment à Sebring, où je débute la saison. »

Sebring nous apportera en effet un début de réponse sur les forces en présence aux prochaines 24 Heures du Mans, que Christian disputera avec l'accord de BMW. « Le règlement 2009 en Formule 1 interdit les essais privés en cours de saison, donc je vais avoir pas mal de temps libre. Et puis rien ne remplace la course ! BMW a donc accepté de me libérer un peu plus que l'an dernier pour que je puisse courir avec Peugeot. Ce sera mon seul autre programme car je dois être présent sur tous les grands prix pour être prêt à prendre le volant, d'où l'importance de continuer à me battre en peloton... et de gagner !!! »

Entre les essais et les courses, Christian n'aura décidément pas le temps de s'ennuyer cette année ! Viel Glück !

Que fait un pilote-essayeur et pilote de réserve lors d'un week-end de course, alors que ses coéquipiers se battent sur la piste pour chaque centième de seconde ?

C'est avec un sourire narquois que Christian Klien riposte par une question : « Combien de temps avons-nous pour la réponse ? »

L'Autrichien qui fêtera ses 26 ans au mois de février, raconte : « Il y a des gens qui croient qu'un pilote-essayeur passe son week-end à se bronzer au soleil en espérant que les pilotes titulaires se détraquent l'estomac au dîner. La réalité est tout autre : le déroulement d'un week-end de course est minuté au point qu'il faut bien trois pilotes de F1 à part entière pour venir à bout du programme. Du moins quand on prend la chose au sérieux. »

Cela fait un bon moment que Christian Klien, dont le curriculum affiche déjà trois ans de pilote titulaire en F1, s'est habitué à son rôle. « Pour moi, cela ne fait pas une grande différence si je me rends à un Grand Prix pour courir ou bien pour assumer mon rôle d'essayeur. Je m'entraîne aussi intensément et mentalement, je dois être aussi fort que les deux autres. Car on n'est jamais à l'abri d'un incident. Et c'est là que tu dois montrer que tu es un vrai pro. Remplacer quelqu'un sans être préparé ou sans avoir la forme physique nécessaire, peut te jouer de mauvais tours. »

Dans le Vorarlberg d'où il est originaire, il passe chaque minute de libre à améliorer sa forme.
Sous la houlette de son entraîneur personnel, il tient beaucoup à varier les activités : « Nous faisons des sorties de VTT et de ski, nous effectuons des séances sur l'ergomètre ou affinons le sens de l'équilibre à grand renfort d'exercices astucieux. En tant que pilote de F1, tu as en effet besoin de tous les sens. »

Les super valeurs notées au test de forme que l'équipe d'encadrement effectue plusieurs fois par an avec les pilotes, confirment l'excellente condition physique de Klien.

Toujours prêt : Un week-end de course, c'est un programme intense fait de briefings et debriefings techniques, de rendez-vous avec les médias et de discussions sur la stratégie. Dès le jeudi avant la course, on se réunit avec le manufacturier des pneus et les ingénieurs.

Les premières interviews avec la presse et la télévision sont des points fixes au programme au même titre que les réunions internes de l'équipe pour discuter de toutes les éventualités du week-end à venir ou la reconnaissance du circuit afin d'étudier la moindre aspérité.

Comme les deux pilotes titulaires, Klien est impliqué dans tout ce qui se passe. Dès la première séance d'essai, il suit les radiocommunications de l'équipe.

C'est rare qu'une journée de travail soit terminée après douze heures, souvent c'est plus. Et jusqu'au début des qualifications, le pilote de réserve doit être prêt à tous moments à remplacer un pilote titulaire. Le casque, la combinaison et le baquet sont toujours à portée de main.

Jeunesse doublée d'expérience : D'après les calculs officiels, Klien a disputé 47 Grands Prix (ou 48, lorsqu'on inclut celui d'Indianapolis en 2005, où il dû prendre l'allée des stands comme pratiquement tout le peloton à cause des problèmes de pneus).

Son ascension en F1 fut fulgurante. Après son apprentissage en Formule BMW, il disputa à 19 ans une saison de la Formule 3 Eurosérie où il fut élu "meilleur débutant de l'année" et se mit rapidement à faire ce qu'il avait déjà su faire dans toutes les autres séries de courses dédiées aux jeunes talents : il enchaîna les victoires. Lors du Masters à Zandvoort, le novice sema à nouveau tous les rivaux s'assurant ainsi le billet d'entrée à la F1 alors qu'il était encore adolescent – le premier avant les Rosberg, Hamilton, Kubica, Piquet ou autres Glock contre lesquels il avait couru en Formule Renault et en Formule 3.

Passer des 200 ch de la F3 à la F1 en l'espace de quelques semaines seulement fut une tâche énorme. Les premiers balbutiements furent impressionnants : « J'ai effectué mon premier test au volant de la Jaguar à 19 ans. Tout d'un coup, ce sont 900 chevaux qui te poussent et le volant a tellement de boutons qu'en fait, tu devrais d'abord lire la notice de 500 pages. Mais les ingénieurs étaient satisfaits. Avec Mark Webber, j'ai eu un coéquipier hyper-rapide et toute comparaison avec lui était un défi. Quelques semaines plus tard, le blanc-bec du Vorarlberg que j'étais avec ma petite expérience de la Formule 3, a débarqué à Melbourne et toute la ville semblait me connaître. J'ai alors commencé à comprendre ce qui m'attendait. »

Au début, le manque d'expérience fut un inconvénient. Pourtant, Klien réussit à faire jaillir son talent en terminant les courses, en ramenant la voiture intacte et en décrochant même quelques points. « La première année a été incroyablement difficile. À cause du règlement, on ne m'accordait des tours qu'au compte-gouttes. Souvent, je ne disposais que de 15 ou 20 tours pour me familiariser avec un circuit et arriver à trouver un réglage. Et puis, c'était déjà les qualifications. »

Quant au matériel dont il disposait, Klien découvrit également la F1 à la dure. Lorsqu'il jette un coup d'oeil dans le rétro, il pense que ce fut une expérience enrichissante : « Par rapport à la BMW Sauber F1.08, ma première voiture de Formule 1 se pilotait plutôt comme un autobus. Il y a tout un monde. Mais c'est justement cette expérience qui fait un bon pilote. Lorsqu'on n'a jamais connu les côtés sombres du travail, on a parfois plus de mal à trouver la voie vers la lumière. »

Klien V 2.0 : Actuellement, la Formule 1 découvre un Christian Klien qu'il désigne lui-même de « version 2.0 » en plaisantant. Après deux années supplémentaires au service de Red Bull, la version 1, le jeune loup talentueux, avait fait son temps. Des années agitées dans un environnement instable l'avaient fait mûrir rapidement. Étant nettement trop jeune à 23 ans pour partir à la retraite, il cueillit les premiers lauriers de pilote-essayeur dans l'équipe Honda avant de rejoindre BMW Sauber F1 Team au début de l'année 2008.

« Aujourd'hui, les temps ne sont plus aussi roses pour les pilotes-essayeurs », avoue-t-il sans ambages. Le nombre des jours d'essais est strictement limité. « Il y a quelques années, il y avait encore des essayeurs qui pouvaient débiter trente mille kilomètres et plus. Aujourd'hui, nous devons bien organiser chaque tour. Il est d'autant plus important donc qu'un pilote expérimenté s'installe dans le baquet. Car aujourd'hui chaque kilomètre gâché aux essais fait vraiment mal. »

Quant à sa dose de sensations de course, Christian Klien va la chercher lors des week-ends libres dans des courses d'endurance. C'est ainsi qu'il conclut en 2008 ses débuts aux légendaires 24 Heures du Mans par un podium. Par moments, il avait même mené le bal.

Un changement de décor bienvenu pour garder la forme : « Les courses d'endurance sont ce qu'il y a de meilleur après la F1. À elle seule, mon équipe avait intégré huit pilotes ou ex-pilotes de F1 au Mans. C'est une expérience extraordinaire pour maintenir les réflexes au plus haut niveau. Dans une course de 24 heures, une voiture accumule 6000 kilomètres – plus qu'un bolide de Formule 1 en une année. Je remercie vraiment l'équipe BMW Sauber de m'accorder la possibilité de parcourir d'importants kilomètres de course ailleurs. C'est super que Mario Theissen n'ait rien contre à ce que son pilote de réserve effectue de temps en temps 600 à 700 manoeuvres de dépassement par course à une vitesse pouvant atteindre 350 km/h. »

Or, l'attention se porte essentiellement sur la F1. « Je suis membre d'une équipe de pointe et j'ai un rôle très important qui me comble absolument. Mais le métier de pilote, c'est avant tout 'disputer des courses'. C'est pourquoi je continuerai à me battre à fond pour une chance de disputer des courses en F1. »